沖縄めぐり（３） 美ら海水族館

　２日目朝、那覇バスターミナルからの高速バスは、およそ１時間半で名護バスターミナルへと到着しました。仕事の疲れを引きずっていたので早起きができず、時刻はすでにお昼時です。近くのコンビニエンスストアで肉まんを購入し、再びバスに乗り込みます。
　バスは名護市街を抜け、本部半島の西海岸を進みます。海のむこうに瀬底島の影を見ながら進み小一時間、左手の海側に国営沖縄記念公園の緑地が見えてきます。
　海洋博記念公園で下車、公園へ下りる階段からは、中央に小高い山を頂いた伊江島が臨めます。公園内は首里公園同様、美ら海花まつりの期間中で、春の日差しの中、花で彩られた生き物たちで飾られていました。階段を下り右側に進むと、「沖縄美ら海水族館」の入口がありました。チケットはあらかじめ名護のコンビニで、割引価格で購入済みです。

　「ちゅらうみ」といえば巨大水槽というイメージが強いのですが、入って最初にある「サンゴの海」水槽はみごとでした。上から日の光が差し込むよう工夫された水槽に、色や形が様々なサンゴと熱帯魚が息づいています。他の水族館のサンゴは作り物が多いだけに貴重で、産卵まで見られる環境を整える技術と努力には頭が下がります。

　そしてなんといっても「黒潮の海」の世界最大の屋内水槽です。以前ディスカバリーチャンネルで放映していた、美ら海水族館の制作過程のドキュメンタリーによると、この水槽はジンベエザメの繁殖に挑むために造られたそうです。繁殖させるためには２匹では失敗の確率が高いため３匹が泳ぎ回れるように、また本来ジンベエザメは尾を真下にむけて餌を食べるためそれが見られるように、37×27×10(m)　7,500tという大きさになり、結果、日プラ(株)による22.2×8.2×0.6(m)という世界最大のアクリルパネルが採用されたそうです。
　今回沖縄に来た最大の目的がこの水槽を見るためだったので、期待に胸ふくらませていたのですが、やっぱりすごい。一度にジンベエザメ２匹は、かつての海遊館で見たことがありますが、３匹が同時に泳ぐとかなりの迫力があります。さらにオニイトマキエイ（マンタ）が数匹、優雅にひらひらと水中を飛んでいて、つい見とれてしまいます。じっくり腰を落ち着けて見たかったのですが、イルカのショーの時間が迫っています。再入館することにして先に進みます。
　ほんとは時間をかけて見たかった深海魚のいるコーナーを足早に見て、屋外へ出ることにしました。

　屋外には公開中の施設がいくつかありますが、最初にむかうのはイルカラグーンプールです。イルカ観察会があり、イルカがどんな生き物なのかを学ぶことができるのですが、ここではバンドウイルカのオキに会うことができました。オキは４年半前に病気で尾の４分の３をなくし、その後(株)ブリヂストンの協力で人工の尾ひれをつけて泳ぐ訓練をしています。
　続いてウミガメ館とマナティ館。ウミガメ館は産卵もできるように砂浜が設けられていて、子ガメたちの水槽もありました。
　さてそろそろショーが始まるのでオキちゃん劇場へ。ほかではあまり見られない（気がする）オキゴンドウイルカが、宙に舞ったり、おなかにスタッフを載せて泳いだり、なかなか楽しめました。ここのイルカたちのことは、こちらのサイトに詳しく掲載されています。
　最後にかけあしで「黒潮の海」を見に再入館し、魚たちを目に焼きつけて立ち去ることにしました。この水槽の写真は、こちらのサイトにきれいなものが掲載されています。この写真を見て、小生は自分の写真の掲載をやめたくなりました（笑）。

　沖縄美ら海水族館の印象ですが、「サンゴの海」「黒潮の海」水槽は一見の価値があります。特にあの大水槽は何度訪れても飽きることはなさそうです。ただ大水槽の印象が強すぎるためか、これだけ？、という印象が残ったのも事実です。「オキちゃん劇場」の施設も旧水族館から引き継いだものだけに、その小ささが逆に気になります。もっともイルカのショー自体は無料で見られるので、これでもよいのかもしれませんが。